El Robonaut 2 es un robot humanoide que desde hace 2 años fue enviado por la NASA a la Estación Espacial Internacional con la finalidad de servir como auxiliar técnico de los astronautas en algunas funciones básicas, además otro de los objetivos iniciales fue establecer relaciones entre robots y humanos de modo que ambos lados comenzarán a desarrollar trabajo en equipo con miras a una futura colonización espacial donde ambos jugarán un papel importante.
Lo cierto es que el Robonauta no realiza tareas que impliquen cierto peligro, en parte porque la idea inicial era que solo trabajara en rutinas básicas, otra razón es que sus capacidades no son lo que se esperaba, de modo que su principal papel a lo largo de este par de años ha sido servir como adorno de la estación. Para darle un nuevo enfoque a la situación la agencia espacial ha lanzado un concurso donde solicita software que mejore las capacidades del robot.
El costo del Robonaut asciende a 2.5 millones de dólares, los cuales han sido una vana inversión debido principalmente a que no puede interactuar con los dispositivos de entrada que utilizan cotidianamente los astronautas en la estación espacial. La NASA está trabajando en conjunto con la plataforma TopCoder, una importante comunidad de desarrolladores, para mejorar las capacidades de su robot humanoide haciendo que pueda interactuar con todos los instrumentos y aparatos de la estación.
La convocatoria del concurso menciona que hay que enseñar al robot a ubicar la posición de los botones e interruptores de los tableros con los que trabaja para después enseñarle a reconocer el estado de los mismos, es decir, si están encendidos o apagados. Para que los programadores en Tierra puedan hacer esto la agencia les proporcionará una serie de imágenes del robot, del simulador y de la estación espacial.
El reto mayor consiste en trabajar con las distintas imágenes, pues curiosamente las condiciones de iluminación son distintas en cada caso, de modo que hay que enseñarle al robot a ubicarse entendiendo que el ve de una manera ligeramente distinta el tablero de control a como lo ven los astronautas y a como se ve en el simulador de trabajo.
Para participar hay que tener más de 18 años y ser miembro de TopCoder. Los premios consisten en 4,000 dólares al primer lugar, 3,000 al segundo, 2,000 al tercero y 1,000 al cuarto. Los ganadores serán determinados en base a varios factores, entre los que destacan tiempo y precisión en determinar el estado de los leds y promedio de falsas alarmas. La fecha límite de la competencia es el 22 de abril.
