Troncos de árboles talados, nueva fuente ecológica, limpia y eficiente de energía - Imagen de pedroreina.net

¿Es la madera el nuevo carbón? Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte así lo creen, y son parte de un equipo que está trabajando por convertir las astillas en un sustituto del carbón al usar un proceso llamado torrefacción, que es más ecológico, limpio y eficiente que la combustión tradicional de carbón.

Organizaciones medioambientales se han mostrado muy preocupados durante décadas por el impacto ecológico de la quema de combustibles fósiles, particularmente carbón, para energía. La combustión de carbón contribuye a la lluvia ácida y a la polución del aire, y ha estado muy conectada con el calentamiento global.

Durante la torrefacción, las astillas van a través de la máquina, que es muy similar a un horno industrial, para eliminarles la humedad y quemarles la biomasa. La máquina, llamada torrefactor, cambia más que solamente la apariencia de la biomasa maderera. Las astillas se alteran física y químicamente, calentándolas en un ambiente bajo en oxígeno, para secarlas y hacerlas más fáciles de aplastar.

La madera torreficada es más liviana que las astillas originales pero retienen el 80% de la energía original contenida en un tercio del peso. Eso las hace una fuente ideal para plantas de energía eléctrica que tradicionalmente usan el carbón en su lugar.

Mientras el proceso de torrefacción no es nada nuevo, esta tecnología torreficadora de la universidad, llamada Máquina de Torrefacción Transportable Autotérmica (ATTM por sus iniciales en inglés), es portable y autocalentable. Las torreficadoras tradicionales son aparatos enromes e inmóviles, pero con la ATTM, se reducen los altos costos de transportar toneladas de biomasa maderera hasta y desde las intalaciones de combustión. También se trata de una tecnología que practicamente se autoabastece de energía, aumentando la eficiencia energética a su vez que remueve el carbón de la atmósfera.

Fuente: North Carolina State Univesity