Si existe algún producto cuya comercialización haya resultado un éxito arrasador desde su creación ese sin duda es el plástico. Basta con mirar a nuestro alrededor para darnos cuenta que estamos rodeados por él y un poco de reflexión nos lleva a entender su importancia en la sociedad.

El problema como ya es por todos conocido es que el plástico no es biodegradable, es decir, no se reintegra a la naturaleza de manera natural y podría durar siglos antes de que los fenómenos naturales lo desintegren. Imagina ahora que existiera un ser vivo que puede comer plástico para sobrevivir.

Pues este ser vivo existe y es un hongo que ha sido encontrado en la Selva del Amazonas por científicos de la Universidad de Yale. Imaginen las implicaciones que esto podría tener a nivel mundial, recordemos que si bien el plástico se puede reciclar dicho proceso es más bien costoso y difícilmente se podrá reciclar todo el plástico usado.

Pestalotiopsis microspore es el nombre de esta nueva especie que solo se alimenta de poliuretano y que no necesita oxígeno para sobrevivir, lo que nos muestra que la naturaleza aún guarda muchos secretos y que nos faltan muchas investigaciones para desentrañar todos sus misterios.

En este momento los científicos están haciendo trabajo de laboratorio para identificar la enzima que le permite a este hongo digerir el plástico, lo que permitiría crear nuevos procesos para eliminar el plástico.

A todo esto no me queda claro si es que la Selva Amazona está tan contaminada con plástico al grado que una nueva especie de hongo surgiera para alimentarse de este; sería interesante que aclararan de donde obtiene el plástico con que se alimenta en mitad de la selva.

Vía: PC World

El Big Dog es un robot que imita a un cuadrúpedo | Fotografía de Boston Dynamics

Muchos animales terrestres de cuatro patas tienen gran habilidad para moverse por terrenos difíciles con amplia eficacia y rapidez (los felinos por ejemplo). Voltear a la naturaleza para obtener respuestas se esta volviendo cada vez más común y en esta ocasión un proyecto plantea estudiar los movimientos de los animales para hacer mejorar a los robots.

La National Science Foundation (NSF) ha destinado 265,000 dólares al desarrollo de sistemas de control y diseño de robots que tengan dinámicas de movimiento más naturales, de manera que los robots futuros presenten mejoras en los aspectos de fiabilidad, rapidez y eficacia.

Boceto de un robot cuadrúpedo | Fotografía de Boston Dynamics

De acuerdo con el profesor asistente en la Universidad de Delaware, Ioannis Poulakakis, los sistemas de movilidad basados en ruedas y orugas se han quedado bastante cortos en cuanto a perspectivas, pues para utilizarlos se debe contar con superficies lisas o sin tanto desnivel, lo que las restrige para ciertas actividades.

El dinero mencionada se utilizará para mejorar la movilidad de robots cuadrúpedos principalmente. La idea principal es diseñar robots que tengan movimientos naturales para que el gasto de energía sea el mínimo requerido. Se plantea el estudio de la inercia aplicado a sistemas robóticos para disminuir dicho consumo.

De tener éxito este proyecto muchas industrias que utilizan a los robots se verán ampliamente beneficiadas, como la robótica bélica y la robótica aplicada a búsqueda y rescate.

Vía: Robotikka

El cáncer es un padecimiento que aqueja a buen porcentaje de la población mundial; afortunadamente los avances actuales en robótica me hacen pensar que pronto la mortalidad debido a dicho padecimiento disminuirá radicalmente, para beneficio de todos.

En este campo de la medicina robótica hay buenas noticias, pues un pequeño robot cangrejo (cáncer, del griego=cangrejo) podría constituirse en el némesis del cáncer de estómago dentro de algunos años. El pequeño robot ha sido desarrollado por el Hospital Universitario de Singapur en colaboración con el Instituto de Ingeniería de Nanyang.

La principal ventaja de este cangrejo robótico es que no habrá que operar al paciente mediante los procedimientos quirúrgicos tradicionales, que implican realizar incisiones en el paciente, que a la larga dejan cicatrices. La idea es colocar al mini robot en la punta de un endoscopio e introducirlo por la boca.

Para que pueda realizar su labor el cangrejo robótico deberá llevar en sus extremidades los instrumentos necesarios (pinza para sostener tejidos y gancho para cortar). Obviamente el robot será controlado por un cirujano experto quien tendrá el control del cangrejito y verá lo que este “ve” mediante una pequeña cámara.

Otra de las ventajas de los robots en comparación con nosotros los humanos es que son capaces de hacer movimientos precisos lo que minimiza el daño que se pueda provocar al paciente. Como nota curiosa hay que mencionar que la idea de desarrollar este robot surgió en una cena de mariscos en Singapur en 2004.

Vía: ALT1040

Tal parece que las investigaciones sobre pinturas andan muy movidas; ya les contaba hace no muchas entradas de una pintura solar con la que se podrá aprovechar dicho tipo de energía. Ahora hay noticias de una pintura que podría detectar fallas estructurales en edificios y puentes.

La pintura que investigadores escoceses de la Universidad de Strathclyde han creado actúa a niveles nanoscópicos para detectar fallas en las edificaciones; está compuesta de nanotubos de carbono y un aditivo mineral que es residuo de la combustión del carbón, al mezclarse forman una pintura parecida al cemento de alta durabilidad.

El secreto radica en que los nanotubos de carbono están perfectamente alineados y  transportan una corriente eléctrica, entonces cuando se doblan varía la conductividad eléctrica lo que indica a su vez una posible falla en la estructura.

La manera en que estos datos se conocerán será mediante comunicación inalámbrica con nodos establecidos en las superficies de las estructuras; el problema es que dicho sistema de comunicación requerirá baterías para su funcionamiento y los investigadores están en búsqueda de una solución viable.

Aquí es cuando imagino una mezcla entre la pintura solar de la que ya les hablé y esta pintura contra fallos estructurales, pues sería algo genial tener las ventajas de ambas pinturas en una sola además que se resolvería el problema de la fuente de energía para las baterías.

Pero bueno, primero habrá que esperar los resultados de las pruebas piloto que se están realizando en la ciudad escocesa de Glasgow, iniciadas después de que el inventó demostrara características sobresalientes en las pruebas de laboratorio. Sin duda será de gran ayuda para prevenir desastres graves.

Vía: Strathclyde

El hecho de que algo tan pesado como los aviones pueda levantar el vuelo nunca ha dejado de asombrarme. Siempre es interesante ver el despegue de una aeronave y aunque es algo “sencillo” entender porque vuela un avión la verdad de las cosas es que muy pocos lo saben en realidad, sobre todo porque no se ha explicado correctamente a lo largo del tiempo.

Así tal cual, la explicación errónea data de hace tiempo y se encuentra en libros de texto y es muy recurrida en la televisión, inclusive aparece en los manuales de los pilotos. Lo cierto es que existe un grave malentendido de uno de los principios más importantes de la aerodinámica y un profesor de la Universidad de Cambridge quiere ponerle fin al error.

Holger Babinsky dice que el funcionamiento del ala de un avión es algo que se suele explicar incorrectamente la mayoría de las veces, por lo que ha grabado un video de poco más de 1 minuto de duración con el que pretende mostrar como se comporta el ala respecto al aire en el momento del despegue, gracias a una prueba realizada en un túnel de viento.

En dicha prueba Babinsky utilizó un perfil aerodinámico que simula la sección transversal de un ala y con ayuda de humo es posible apreciar los flujos de aire por arriba y debajo del perfil, lo que nos da una idea de lo que ocurre en el despegue de un avión real.

La explicación errónea que comúnmente se da es que como la superficie superior del ala esta curvada el aire recorre un mayor distancia lo que causa la diferencia de presiones que permite llegar al punto de sustentación. Lo interesante es que la distancia que recorre el viento es la misma arriba que abajo del ala y la diferencia de presiones es debida al perfil que hace que el aire pase más rápido por arriba del ala que por debajo.

Vía: ALT1040

Tal parece que no esta todo visto en cuanto a las energías renovables. En el caso de la energía eólica han empezado a surgir diseños de aerogeneradores que no requieren de una estructura de soporte tan costosa. Ahora investigadores de la Universidad de Cornell están desarrollando un método para aprovechar la energía del viento mediante vibraciones.

El grupo de trabajo denominado “Vibro-Wind Research” piensa que los generadores eólicos son muy costosos, tanto en su instalación como en su mantenimiento, además que deben instalarse en zonas abiertas y lejos de las áreas pobladas. Por ello están desarrollando la tecnología “Vibro-Wind” como una excelente alternativa de bajo costo.

Su prototipo inicial consta de pequeñas piezas que al entrar en contacto con las corrientes de aire estas las hacen vibrar. El secreto radica en el uso de transductores piezoeléctricos de cerámica o polímero y que al verse sometidos a estrés transmiten electrones. Es de esta manera que se hace la conversión de energía mecánica a eléctrica.

También están estudiando usar bobinas electromagnéticas con el afán de mejorar la tecnología, que si bien por ahora se encuentra en sus inicios podría en un futuro representar una alternativa excelente para el aprovechamiento de la energía del viento. De momento se están analizando los posibles beneficios así como sus contras.

Vía: Cornell

El Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (CINVESTAV) Zacatenco, perteneciente al Instituto Politécnico Nacional (IPN), ha presentado a su supercomputadora a la que han denominado Xiuhcóatl, que significa “serpiente de fuego” en lengua nahuátl. Lo han hecho con la colaboración del Consejo Nacional de Ciencia y Técnología (CONACYT) y es la segunda de su tipo en importancia en todo el continente americano.

Xiuhcóatl será parte del Laboratorio Nacional de Cómputo de Alto Desempeño (LANCAD), proyecto que pronto verá la luz y que es apoyado por el CONACYT. Para esto en unas semanas Xiuhcóatl estará conectada mediante fibra óptica con sus similares KanBalam de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y Aitzaloa de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM).

Los encargados de proyecto han decidido que el uso de esta nueva supercomputadora no tendrá costos para los investigadores del IPN, UNAN y UAM, pero para los sectores privado y gubernamental si, ya que de esta manera se financiará su mantenimiento. Su costo fue de 18 millones de pesos.

Xiuhcóatl tiene 3,480 procesadores, tando de Intel como de AMD, las principales marcas fabricantes. Su capacidad de procesamiento alcanza los 24.97 teraflops y su memoria RAM es de 7,200 gygabites. En cuanto a su capacidad de almacenamiento tiene un disco duro de 45,350 gygabites. Para soportar su consumo energético cuando se encuentra a máxima capacidad se necesitan entre 70 y 80 kilovatios hora, que aún así es considerado un consumo bajo.

Vía: El Universal

Los robots son excelentes herramientas a la hora de buscar sobrevivientes de un desastre natural o cuando las condiciones del terreno no son apropiadas para que las personas exploren el lugar. Como ejemplo tenemos a los robots utilizados en Fukushima encargados de medir la cantidad de radiación de la zona sin poner en riesgo vidas humanas.

En este sentido los robots deben mostrar mucha versatilidad para adaptarse a los distintos terrenos. En la Universidad de Osaka (Japón) están desarrollando un robot hexápodo llamado Asterisk que presume de la versatilidad suficiente para acceder a los lugares más complicados.

Robot Asterisk para búsqueda y rescate | Fotografía de Diginfo

La característica más interesante del prototipo es que tiene dos caras, es decir, si se cae y queda patas para arriba entonces sus extremidades se plegarán de un lado hacia el otro y volverá a andar como si nada. Además sus patas son capaces de compensar cuando existan diferencias de peso.

Incluso se habla de que se podría utilizar para desactivar explosivos si algunas de sus patas se utilizarán como brazos y a estos se les añadieran sensores para obtener mayor precisión. Me parece un proyecto bastante interesante pero le veo el inconveniente de que su forma arácnida podría causar más de un susto a las víctimas que localice, al menos a mi estando en una situación de estrés seguro que si me espanta.

Vía: Arai Laboratory

El cambio climático es un fenómeno que se da de forma natural debido a los distintos estados de actividad del Sol, sin embargo no existe duda de que las actividades humanas contribuyen en gran medida para que dicho cambio ocurra con mayor intensidad. ¿Y si se pudiera desarrollar un compuesto que al liberarlo en la atmósfera se encargara de limpiarla?

Todos los gases nocivos que emite nuestra sociedad están logrando desestabilizar la atmósfera e inclusive hemos llegado al punto de modificar la composición de la misma, y siendo esa pequeña capa de gases la que nos protege de radiación dañina entonces hemos llegado al punto en que necesitamos hacer algo para impedir mayor daño a la atmósfera.

Con el avance de la ciencia parece que pronto podremos hacer algo para revertir los efectos dañinos que como humanidad hemos estado causando. La Universidad de Bristol, la Universidad de Manchester y el Laboratorio Nacional Sandia están trabajando en una investigación que podría dar como resultado un compuesto que podría limpiar la atmósfera y por ende evitar en cierta medida el calentamiento global.

Se trata básicamente de crear un molécula mediante la cual se oxidaría el dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y otros contaminantes para eliminarlos de la atmósfera de forma natural. Si bien la idea no es nueva ya que desde lo años 50 la idea ha existido pero la tecnología no había permitido algo así, hasta ahora.

Vía: ALT1040

Desde que surgieron las celdas solares hemos estado esperando el momento en el cual su costo de producción disminuya para que sean de fácil acceso y así poder instalarlas sobre las azoteas de nuestras casas para disminuir un poco la cuenta de luz eléctrica. Pero ¿que pasaría si con una pintura obtuvieras los mismos beneficios que con las fotoceldas?

Los años pasan y la tecnología de las celdas fotovoltaicas no avanza como el mercado quisiera y si no ocurre un abaratamiento en los costos seguro que pronto será una tecnología olvidada. Lo digo por la simple razón de que se están creando nuevos métodos de aprovechar la energía solar, uno de los cuales es una pintura que puede conducir electricidad.

En la Universidad de Notre Dame, investigadores del Centro Notre Dame de Nano Ciencia y Tecnología (NDnano) se encuentran desarrollando lo que ellos llaman “pintura solar”, qué es un nuevo material que utiliza nano-partículas de dióxido de titanio cubiertas con sulfuro de cadmio. Estas partículas son suspendidas en una mezcla de agua y alcohol para crear una pasta, como la que se ve en la imagen superior.

Si dicha pasta se aplica a un material conductor transparente y se expone a la luz solar es posible producir energía eléctrica. Aunque esto es un gran avance la investigación aún está en sus inicios, pues la eficiencia de conversión de luz solar a electricidad es apenas del 1%, mientras que en las celdas solares comerciales esta eficiencia es de 10 a 15%.

Sin embargo, la ventaja de esta nueva pintura nombrada como “Sun-Believable” es que es sumamente económica y muy fácil de aplicar; por lo que los investigadores esperan mejorar su estabilidad y eficiencia ya que sus aplicaciones potenciales son muchas y podría en un futuro implementarse masivamente en edificios y grandes construcciones.

Fuente | Physorg