La próxima vez que ocurra un desastre natural en alguna parte del planeta es muy probable que los primeros en reaccionar no sean humanos sino robots; esto porque el organismo de investigación y desarrollo del Pentágono anunció el mes pasado un concurso para diseñar robots que se especialicen en trabajar en zonas de desastre.

Muy probablemente sean varios los equipos que respondan a este llamado porque el premio al ganador será de dos millones de dólares, lo que ha hecho que varios fabricantes profesionales y aficionados comiencen a pulir sus posibles diseños, muchos de los cuales se inspirarán probablemente en animales como arañas y canguros.

Los proyectos deberán poder realizar ocho posibles labores, las cuales han sido específicamente propuestas por la Agencia de Investigación y Planificación Avanzada de Defensa del Pentágono y son: conducir un vehículo hasta el lugar de un desastre simulado, moverse entre los escombros, quitar cascotes, subir por una escalera, usar una herramienta para atravesar un muro de hormigón, encontrar y cerrar una válvula en una tubería y sustituir componentes.

Actualmente existen sistemas robóticos que pueden realizar cada una de las labores mencionadas, por lo que el verdadero reto será conjuntarlas todas en un solo robot. Según Gill Pratt, director de la agencia del Pentágono, este concurso surgió a raíz del desastre nuclear ocurrido en Fukushima, donde las primeras 24 horas eran críticas para evitar mayor daño pero el área era demasiado peligrosa para que los humanos entraran.

Los directivos del organismo esperan una asistencia internacional, las primeras pruebas se realizarán en 2013, de momento ya hay muchas universidades y equipos privados que han comenzado a trabajar con miras a ganar este evento.

Vía: Xataka Ciencia

Con los avances tecnológicos se beneficia a mucha gente, pero existen varios grupos sociales que por una u otra razón quedan marginados, principalmente porque la tecnología se crea para con el objetivo de que la aproveche la mayoría, siendo que hay minorías que no tienen las mismas posibilidades, tal como ocurre con las personas invidentes.

Sin embargo, existen algunos proyectos que contemplan a estas personas y que mediante la aplicación de la tecnología pretenden facilitarles aunque sea un poco sus actividades diarias. En este sentido en la Universidad de Nevada en Reno un grupo de investigación está trabajando en un sistema para guiar a personas invidentes por el interior de edificios.

El proyecto en cuestión lleva por nombre Navatar y pretende aprovechar el desarrollo de tecnologías cartográficas del interior de los edificios, las cuales empresas como Google ya han comenzado a ofrecer, y es esta información geoespacial la que el equipo de la Universidad de Nevada está utilizando para desarrollar su sistema.

La idea es que utilizando sensores económicos se pueda guiar al usuario con seguridad por un edificio, por lo que el sistema deberá ser capaz de trazar una ruta adecuada e ir comunicando esta mediante comandos de voz, para lo cual deberá también poder hacer ajustes sobre la marcha si surge algún imprevisto.

Mediante un acelerómetro se podrá conocer la cantidad de pasos que la persona ha dado y la orientación se obtendrá de una brújula. Y esto es lo que diferencia a Navatar de otros sistemas de navegación semejantes, los cuales son costosos, siendo que este podrá funcionar con ayuda de un simple smartphone, el cual ya integra los sensores mencionados.

El sistema aún sigue en desarrollo pero ojalá pronto tengamos más noticias al respecto, por que la idea me parece muy interesante, más por el hecho de que servirá para ayudar a personas con capacidades diferentes, para los cuales la tecnología no esta adaptada completamente.

Vía: Eelker Former

Los brazos robóticos son una de las áreas de la robótica que más impulso han tenido en los últimos años porque sus aplicaciones son muy variadas, desde líneas de producción hasta prótesis; existen infinidad de campos de la ciencia donde es necesario sujetar objetos y moverlos de lugar, con rápidez, precisión y cuidado, actividades que los brazos robóticos desarrollan a la perfección.

Dentro de los mayores desafíos que involucra el desarrollo de brazos robóticos se encuentra la creación de algoritmos que rigen los movimientos, así como el punto y la presión de agarre, los cuales deben ser diferentes para cada objeto. En este sentido en la Universidad de Cornell (Estados Unidos), llevan un rato trabajando con un brazo robótico que tiene la peculiaridad de aprender de su propia experiencia, de manera que conforme pasa el tiempo mejora su agarre.

Este robot que acumula experiencia fue desarrollado por los estudiantes de posgrado Yun Jiang y John Amend, quienes presentarán su creación en la Conferencia Internacional sobre Robótica y Automatización de St. Paul (Minnesota), donde seguramente hablarán sobre como le han dotado de un sistema de inteligencia y aprendizaje a su brazo robótico.

El brazo termina en una semiesfera plástica que está rellena de una material granular, por lo que se adapta a la forma del objeto que debe sujetar. El brazo robótico capta la forma del objeto que debe tomar gracias a una imagen 3D que es captada con un Kinect, y una vez hecho esto busca en su biblioteca interna un objeto similar, para que de esta manera conozca que tipo de objeto va a mover.

Si el objeto no forma parte de su biblioteca entonces deberá agregarlo. Hasta el momento el brazo a probado sujetar 23 objetos de lo más distinto, obteniendo una puntuación de 9 sobre 10, nada mal considerando que la mayoría de los objetos no formaban parte de su biblioteca, hay que mencionar que estos objetos eran todos rígidos; pues con objetos deformables su efectividad baja a 7 sobre 10.

Vía: Creative Machines

En el Lawrence Berkeley National Laboratory (Estados Unidos) están llevando a cabo una investigación por demás interesante, que consiste en desarrollar un método para generar energía basado en virus que son capaces de convertir la energía mecánica en electricidad, lo que abriría las puertas al aprovechamiento de las propiedades piezoeléctricas de materiales biológicos.

Para probar su método los científicos del mencionado laboratorio construyeron un generador que produce apenas la corriente eléctrica necesaria para operar una pequeña pantalla de cristal líquido, por lo que estamos hablando del primero generador que produce electricidad obtenida mediante las propiedades piezoeléctricas de un biomaterial.

Seung-Wuk Lee, quien es científico de la División de Física del Laboratorio de Biociencias de Berkeley, comenta que aún requieren de más investigación, pero que este trabajo es un inicio alentador para el desarrollo de generadores de energía personales que se basen en electrónica de virus.

El virus con que los investigadores trabajaron en el bacteriófago M13, que es benigno para las personas pues ataca ciertas baterías nocivas para el ser humano. La gran ventaja de utilizar virus es que pueden ser manipulados genéticamente para modificar sus propiedades, además que su reproducción es exponencial y en cuestión de horas se tiene una gran colonia.

Vía: Berkeley Lab

Mario Kart, el famoso juego de video de Nintendo y el cuál difícilmente no habrás jugado, tuvo parte de su popularidad gracias a su sencillez de juego y a sus interesante gráficos. La mecánica del juego consistía en elegir un personaje y con este manejar una especie de carritos bastante curiosos; pues bien, ahora hay un carrito real bastante parecido.

Estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés) han construido una reproducción de esos famosos karts como parte de un proyecto denominado Chibikart, la cual comenzarán a comercializar próximamente a un precio de 1,750 dólares.

El jefe de este curioso proyecto es Charles Guan, quien es estudiante del MIT y aficionado a la mecatrónica que comenzó su prototipo desde cero. Si te interesa conocer más detalles al respecto date una vuelta por el blog de Guan, donde explica como construir esta versión real de los carritos de Mario Kart.

Aunque eso si, si quieres construirte uno debes ahorrarte algo de dinero para el proyecto, porque empezando de cero te costará más o menos 1,750 dólares. Para muchos solo nos quedará de momento hacernos una idea de lo sería tener uno de estos para jugar en el barrio.

Vía: Gizmodo

El número de robots existentes en el mundo va en aumento año con año, a tal grado que ya han empezado a realizar algunas de las tareas domésticas más simples. Sin embargo, muchos aún no se han puesto a pensar que una gran cantidad de los componentes con los que son fabricados serán perjudiciales para el medioambiente.

En el Laboratorio de Robótica de la Universidad de Bristol han visualizado la problemática futura y por tal motivo se encuentran trabajando con robots fabricados con materiales biodegradables, a fin de que cuando su vida útil finalice no sean perjudiciales para el planeta.

Fueron dos científicos ingleses quienes aceptaron el reto de desarrollar en dos años robots que se desintegren pero que mientras estén operativos sean totalmente libres de intervención humana. Para esto el Leverhulme Trust les ha financiado con 324,000 dólares.

Pero, ¿cuál es la verdadera finalidad de construir robots biodegradables? Al ritmo que vamos llegará un momento de saturación robótica, en donde retirar los robots viejos y obsoletos será una tarea que consuma recursos valiosos, por lo que al darles un período de vida se estaría desarrollando un ciclo de reemplazo en donde las unidades viejas simplemente “desaparezcan” sin tener que destinar recursos extras para eliminarla.

Claro que la misión no es fácil, y eso lo sabe  el profesor Jonathan Rossiter, quien es el líder del proyecto, pues encontrar los materiales y procesos de manufactura para construir robots biodegradables está aún más inclinado hacia la ciencia-ficción que hacia la realidad.

Vía: Bristol University

El uso de vehículos aéreos nos tripulados ha crecido considerablemente en lo últimos años porque constituyen una excelente manera de evaluar zonas desde el aire sin la necesidad de exponer a pilotos a peligros tales como condiciones ambientales adversas, fallas de navegación e inclusive, fuego enemigo.

También debo decir que los vehículos aéreos no tripulados está comenzando a ser una herramienta muy utilizada en actividades de respuesta en desastres naturales tales como incendios forestales y terremotos, ambientes donde pronto se constituirán como herramientas indispensables que brindarán información con la cual será más rápido tomar decisiones y estas serán más acertadas.

Los trabajos de investigación actuales se están centrando en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados de menor tamaño, y la idea de muchos es asemejarlos a las aves e insectos, de manera que puedan pasar desapercibidos y su maniobrabilidad sea mucho mayor.

En este sentido en la Universidad de Illinois se encuentran trabajando en su propia ave robótica, la cual recientemente acaba de realizar una proeza que hasta ahora ningún desarrollo parecido había logrado: es capaz de aterrizar posándose sobre la mano de uno de los miembros del equipo, lo que hace recordar el arte de la cetrería, practicado por siglos en diversas regiones del mundo.

Este desarrollo ha sido llevado a cabo en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Escuela de Ingeniería de la mencionada universidad, y el equipo ha sido dirigido por el profesor Soon-Jo Chung. La base para que el ave robótica realice semejante acción es que puede modificar su capacidad de aleteo, con lo cual se puede modificar a la vez la trayectoria de vuelo, y mediante un sistema de control se le puede indicar que aterrice en un lugar específico.

El hecho de que modifique su trayectoria al modificar su aleteo implica que no se requieran de más sistemas para ello, por lo cual se evita el uso de sistemas adicionales, lo que permite ahorrar energía y simplificar el diseño. Este trabajo ha sido financiado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Vía: Enginnering at Illinois

Nadie puede dudar en estos momentos que el Internet ha cambiado la forma en la que se desarrolla el mundo, pues cualquier actividad está sufriendo modificaciones debido a su implementación, y la educación no podría quedarse atrás, con lo que se han comenzado a romper paradigmas y tanto alumnos como profesores deben adaptarse a las nuevas herramientas digitales que facilitan el aprendizaje.

En este sentido dos de las universidades más prestigiosas del mundo están uniendo sus fuerzas para desarrollar un proyecto ambicioso y que beneficiaría a muchísimos estudiantes alrededor del mundo, se trata del EdX, un campo virtual en el que ofrecerán algunos de sus cursos de forma totalmente gratuita.

Estamos hablando del Instituto Tecnológico de Massachussets y la Universidad de Harvard, que son instituciones de prestigio internacional que conjuntarán sus recursos para ofrecer cursos, clases en video, pruebas y ejercicios online, así como resolución de dudas. En EdX dispondrán de la capacidad para atender a unos 130,000 alumnos de todo el mundo, según las primeras estimaciones.

Si ya de por si esto luce bastante prometedor, para motivar aún más a que los estudiantes entren al portal, a aquellos que terminen algún curso de manera virtual se les enviará un diploma de aprovechamiento, ¿nada mal verdad? Si bien recordarás hace unos meses el MIT arrancó un curso piloto denominado MITx, y ha sido el éxito que este ha tenido lo que ha motivado a ambas universidades, pues EdX se ha construido con la plataforma de MITx.

Vía: Technology Review

Uno de los aspectos que hacen de Batman un superhéroe bastante interesante es que maneja la tecnología a diestra y siniestra, y entre sus muchos artilugios destaca su pistola de escalada, con la cual llega prácticamente a cualquier altura sin mucho problema; pero, ¿es esta pistola viable de construir en la realidad?

Recientemente el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos convocó a su concurso anual para que estudiantes universitarios presenten sus proyectos de ingeniería, que en esta ocasión deben estar centrados en el desarrollo de artilugios que ayuden a las tropas a escalar edificios de manera más sencilla.

Al concurso se han inscrito 20 universidades y academias militares que próximamente presentarán sus proyectos, entre los cuales destaca por ahora el de la Brigham Young University (BYU), que es una pistola de escala semejante a la que Batman utiliza cuando es hora de salvar Ciudad Gótica.

El desarrollo de los estudiantes de la BYU puede lanzar una cuerda con un gancho hasta los 30 metros de altura y gracias a un sistema de poleas se puede lograr un ascenso de hasta 10 metros por minuto, lo que está lejos de lo que se muestra en los cómics y las caricaturas, pero que en el mundo real es bastante admirable.

Pero, ¿cómo se atora el gancho de una manera segura? La forma que los estudiantes han ideado es utilizando un gacho que tiene una resina especial que reacciona a la luz ultravioleta, la cual una vez que entra en contacto con una superficie se solidifica, lo que brinda 5 minutos para escalar de manera segura.

Las reglas de concurso son sencillas, la demostración durará 20 minutos y en ese tiempo tendrán que elevar a 3 personas con un peso de 135 kilogramos en cada viaje a una altura de 30 metros, mientras científicos y militares evalúan el desempeño del equipo.

Vía: BYU News

¿Un vidrio que no se puede empañar? Vaya que en el MIT no se quedan atrás en cuanto a investigaciones y desarrollos, pues no terminamos de hablar sobre alguna de sus actividades cuando ya están dando a conocer otra; y en este caso recién acaban de mostrar un vidrio que no se puede empañar por ningún motivo, algo que podría tener múltiples aplicaciones.

Esta nueva propiedad del vidrio la han logrado al añadirle al material nanopartículas en forma de cono, que además evitan que se refleje la luz y repelen el agua, y es esto último, el rechazo del agua fuera de la superficie lo que hace que cualquier rastro de suciedad y polvo que se encuentre pegado al vidrio se elimine.

Un desarrollo de este tipo sería ideal para ser utilizado en los automóviles, donde el empañamiento de los vidrios es algo que todos hemos sufrido en ciertas ocasiones, pero también representaría un avance importante para el desarrollo de paneles solares, los cuales pierden mucha de su eficiencia por el polvo que se llega a acumular en ellos.

Pero esto no queda ahí, también sería posible utilizarlo en las ventanas exteriores de los hogares e inclusive en los electrónicos, como la televisión y los smarthpones. Podría sonar un tanto delicado este nuevo vidrio, pero desde el MIT advierten que sería lo suficientemente duradero para utilizarse en todos los casos mencionados.

Además, la industria de la energía solar tendría en este nuevo vidrio a uno de sus mejores aliados, pues al no rebotar la luz en su superficie aumentaría la eficiencia de los paneles fotovoltaicos. El problema en el que ahora se encuentran centrados los investigadores es hallar un método eficiente para pegar la película de nanoconos en vidrios de mayor tamaño.

Vía: MIT News