Entre las curiosidades que ofrece el Zoológico de Denver (Estados Unidos) aparte de los animales, se encuentra lo que podríamos considerar como el primer vehículo híbrido eléctrico-gas que funciona con el excremento de animales y la basura de quienes los visitan.

El vehículo en cuestión es un carrito con tres ruedas, el cual es el comienzo de un plan que contempla reutilizar cuando menos el 90% de los materiales orgánicos generados en el zoológico. La idea original era reducir el consumo de energía, para lo cual tres ingenieros se pusieron a idear soluciones viables.

Más específicamente el combustible que utiliza dicho vehículo son pellets gasificados, los cuales son obtenidos de materia orgánica recolectada. De esta manera se tiene una forma innovadora de eliminar tanto los desperdicios orgánicos que generan todos los animales como la basura producida por los visitantes al inmueble.

Si bien la idea era bastante simple el resultado obtenido ha sido asombroso, pues el zoológico ha disminuido en 20% la cuenta de energía eléctrica, y lo más importante es que esta solución podría aplicarse en una gran variedad de lugares, tales como universidades y empresas.

Vía: Ison 21

Nanobosque | Fotografía de UC San Diego

Desde sus inicios la nanotecnología ha tenido muchas miradas puestas en ella dado que gracias a la manipulación de los materiales a niveles nanométricos será posible encontrar soluciones a muchos problemas actuales, y de hecho gracias a los nanotubos de carbono ya se han vislumbrado muchas posibles aplicaciones para esta nueva área de la ciencia.

Sin embargo, la nanotecnología va más allá de los nanotubos de carbono, que si bien es la tecnología que lleva más desarrollo tampoco es la única. En este sentido un grupo de ingenieros eléctricos de la Universidad de San Diego (Estados Unidos) están construyendo una especie de bosque de algo que podríamos denominar nanoárboles.

Nanoárboles | Fotografía de MSNBC

Estos pequeños nanoárboles tienen la capacidad de transformar el agua en hidrógeno que puede ser utilizado como combustible, solo utilizando la energía solar y cuyo proceso no involucra de ninguna manera el uso de combustibles fósiles. Los llamados nanowires están compuestos por materiales sumamente abundantes en la naturaleza como lo son el silicio y el óxido de zinc, por lo que podrían representar uno de los medios más económicos para la producción de hidrógeno a gran escala.

La investigación de estos ingenieros ha sido publicada en la revista Nanoscale y según Deli Wang, quien es uno de los investigadores y profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadores en la UC San Diego Jacobs School, la clave de estos pequeños árboles para capturar la mayor cantidad de energía solar radica en la estructura vertical de las ramas, ya que por lo general las estructuras planas reflejan la luz del sol.

Ke Sun es un estudiante de doctorado y es el encargado de dirigir el proyecto de estos nanoárboles. Según Sun el hidrógeno es considerado un combustible limpio ya que no emite carbón, pero los procesos actuales para obtener hidrógeno si que generan carbón, y están por lo general basados en electricidad producida en un celdas de combustibles fósiles.

Vía: UC San Diego

Integrantes del proyecto efectuando pruebas al combustible gelatinoso - Imagen de la Universidad de Purdue

Varios equipos de ingenieros en aeronáutica y alimentos están desarrollando un nuevo tipo de combustible gelatinoso que tendrá la misma consistencia que la mermelada convencional, y que mejorará tanto el rendimiento, como la seguridad y alcance de cohetes espaciales y militares. “Se trata de un proyecto altamente multidisciplinario”, dijo Stephen Heister, profesor de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Purdue, quien está liderando uno de los dos equipos a cargo de la investigación. Dicho proyecto cuenta con los fondos de la Oficina de Investigaciones de la Armada de los Estados Unidos.

El gel, por ser una sustancia coloidal donde la fase contínua es sólida y la dispersa es líquida, es más seguro que los combustibles en estado líquido, ya que a diferencia de estos, no gotea. Y también representa una alternativa para controlar de mejor manera el comportamiento de cohetes de uso militar, en comparación con el control logrado con los combustibles sólidos usados hoy en día.

“Podés apagar el motor y prenderlo, cambiar la velocidad del cohete, icluso podés moverte teniendo el motor apagado”, declara el profesor Heister. “Tenés mucho mayor control, que se traduce en mayor alcance en misiles. Además, estos propulsores gelatinosos también tienen más energía que aquellos sólidos”.

Los mencionados equipos están compuestos por ingenieros en diversas áreas; mecánica, aeronáutica y astronáutica, alimentos, agricultura y biología. Todos de la mencionada universidad, junto con investigadores de la Universidad  Estatal de Iowa y de la Universidad de Massachusetts.

Dicho proyecto, necesita la experiencia de ingenieros en alimentos, ya que estos están acostumbrados a trabajar con sustancias gelatinosas, según indica Carlos Corvalan, un catedrático en el área.

Este tipo de combustibles también podrá ser usado por la NASA, en dispositivos de propulsión para colocar satélites en órbita y en cualquiera de sus misiones espaciales.

Fuente: Universidad de Purdue

El combustible en sí NO era 100 % sintético, sino que iba mezclado con queroseno habitual, en una proporción que llegaba al 40% y que sumaba 11 Tm de dicho carburante. También sabemos que para el próximo año quieren estar utilizándolo ya en la práctica (en vuelos comerciales) con una mezcla al 50 % (lo que indica que este primer ensayo pudo conllevar al menos un 35 – 40 % de riqueza en sintético).

Un A380 de Singapore Air espera en la pista.

Las metas finales del programa son llegar a consumir un 25 % del combustible total del avión proveniente de la biomasa. Y Airbus no está solo en una misión tan ambiciosa: la multinacional Shell, así como el fabricante de motores Rolls – Royce y Qatar Airlines están ayudando al gigante europeo. El carburante se obtiene de la biomasa a través de un proceso GTL (Gas to Liquid, en sus siglas en inglés) o directamente BTL (Biomass to Liquid).