Integrantes del proyecto efectuando pruebas al combustible gelatinoso - Imagen de la Universidad de Purdue

Varios equipos de ingenieros en aeronáutica y alimentos están desarrollando un nuevo tipo de combustible gelatinoso que tendrá la misma consistencia que la mermelada convencional, y que mejorará tanto el rendimiento, como la seguridad y alcance de cohetes espaciales y militares. “Se trata de un proyecto altamente multidisciplinario”, dijo Stephen Heister, profesor de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Purdue, quien está liderando uno de los dos equipos a cargo de la investigación. Dicho proyecto cuenta con los fondos de la Oficina de Investigaciones de la Armada de los Estados Unidos.

El gel, por ser una sustancia coloidal donde la fase contínua es sólida y la dispersa es líquida, es más seguro que los combustibles en estado líquido, ya que a diferencia de estos, no gotea. Y también representa una alternativa para controlar de mejor manera el comportamiento de cohetes de uso militar, en comparación con el control logrado con los combustibles sólidos usados hoy en día.

“Podés apagar el motor y prenderlo, cambiar la velocidad del cohete, icluso podés moverte teniendo el motor apagado”, declara el profesor Heister. “Tenés mucho mayor control, que se traduce en mayor alcance en misiles. Además, estos propulsores gelatinosos también tienen más energía que aquellos sólidos”.

Los mencionados equipos están compuestos por ingenieros en diversas áreas; mecánica, aeronáutica y astronáutica, alimentos, agricultura y biología. Todos de la mencionada universidad, junto con investigadores de la Universidad  Estatal de Iowa y de la Universidad de Massachusetts.

Dicho proyecto, necesita la experiencia de ingenieros en alimentos, ya que estos están acostumbrados a trabajar con sustancias gelatinosas, según indica Carlos Corvalan, un catedrático en el área.

Este tipo de combustibles también podrá ser usado por la NASA, en dispositivos de propulsión para colocar satélites en órbita y en cualquiera de sus misiones espaciales.

Fuente: Universidad de Purdue

El combustible en sí NO era 100 % sintético, sino que iba mezclado con queroseno habitual, en una proporción que llegaba al 40% y que sumaba 11 Tm de dicho carburante. También sabemos que para el próximo año quieren estar utilizándolo ya en la práctica (en vuelos comerciales) con una mezcla al 50 % (lo que indica que este primer ensayo pudo conllevar al menos un 35 – 40 % de riqueza en sintético).

Un A380 de Singapore Air espera en la pista.

Las metas finales del programa son llegar a consumir un 25 % del combustible total del avión proveniente de la biomasa. Y Airbus no está solo en una misión tan ambiciosa: la multinacional Shell, así como el fabricante de motores Rolls – Royce y Qatar Airlines están ayudando al gigante europeo. El carburante se obtiene de la biomasa a través de un proceso GTL (Gas to Liquid, en sus siglas en inglés) o directamente BTL (Biomass to Liquid).