Enzima degradando celulosa - Imagen de cmb.ornl.gov

Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y la empresa líder en el mundo en genética DNA 2.0, han dado un paso importante en el desarrollo de un proceso para extraer azúcares desde celulosa; el material orgánico más abundante en el mundo y la forma más económica de almacenar energía solar. Los azúcares de las plantas son fácilmente convertidos en una variedad de combustibles renovables como etanol o butanol.

El equipo investigador publicó la construcción de 15 nuevas enzimas muy estables que de una manera muy eficiente convierten celulosa en azúcares a altas temperaturas. Antes, menos de 10 de dichas enzimas eran conocidas. En suma a su destacada estabilidad, las nuevas enzimas degradan celulosa en un rango de condiciones muy variado.

Los biocombustibles son hechos al convertir materiales renovables, tales como ser masorcas de maíz, astillas de madera, pasto, e incluso basura, en combustibles y químicos. La mayoría de los biocombustibles usados hoy provienen de la fermentación del almidón de las masorcas de maíz. Dicho proceso, si bien simple, es costoso debido al alto precio de la materia prima. La celulosa, al contrario, al extraerse de hojas y tallos que sobran de una cosecha, resulta ser muy económica.

“Esta es una buena demostración del poder de la biología sintética“, declara un profesor de ingeniería química y bioquímica de Caltech, destacando el hecho de la indepencia que otorga al no tener que depender de encontrar combustibles en la naturaleza, sino poder crear los mismos en un laboratorio.”

Fuente: Instituto de Tecnología de California

Investigadores comparando distintos tipos de maíz – Imagen de la Universidad de Illinois

Un genetista de la Universidad de Illinois, Stephen Moose, ha desarrollado una planta de maíz con un enorme potencial para biomasa. También sería un muy buen forraje, según Moose, debido a su gran número de hojas y a su largo tallo.

El gen conocido como Glossy 15, fue originalmente descrito por su rol en darle a las semillas de maiz una coraza que actúa como una pantalla solar para las plantas jóvenes. Sin Glossy 15, las semillas desarrollan hojas brillantes y sensibles ante la luz solar. Más estudios han demostrado que la principal función de Glossy 15 es enlentecer la maduración de la planta. Moose se preguntaba qué pasaría si se activa aún más la acción de este gen. “Lo que pasa es que se tienen plantas más grandes, posiblemente porque son más sensibles a los largos días de verano. Hemos duplicado un gen del maíz y esto incrementa su actividad. Al enlentecer el crecimiento de las plantas y hacerlas mucho más grandes para el final de la estación”.

Las masorcas tienen menos semillas comparándolas con las de una planta normal y podría ser un buen alimento para el ganado. “Si bien tienen menos granos, hay más azúcar en los tallos, así que los animales podrán comerlas y  probablemente les guste”.

Si bien son muchas las ventajas de este maíz alterado genéticamente, para que sea comercializado necesita la aprobación del gobernador, y Moose se siente optimista al respecto, ya que declara que dicha intervención genética no aporta riesgos para la salud. “Es un gen que ya existía en el maíz, lo único que hicimos fue poner una copia extra del mismo para obtener el resultado deseado”.

Fuente: Universidad de Illinois

El biocombustible, ¿sostenible y ético?

El otro gigante de Asia, la India, ha manifestado su total desacuerdo con la producción de biocombustibles, una tecnología en la que países como España han invertido e invierten mucho dinero. Así se lo ha hecho saber el ministro de finanzas indio, Palaiappan Chidambaram, en un congreso con empresarios españoles celebrado en Madrid. En palabras del susodicho, representa un “crimen contra la humanidad” el hecho de producir y subvencionar biocombustibles cuando hay países como el suyo en los que la media familiar de presupuesto dedicado a la comida es del 60 %.

Quizá se excedió en las formas pero tiene mucha razón. Y es que el problema es la crisis alimentaria mundial de la que ya estamos empezando a notar los primeros coletazos y que se recrudecerá en este año. Las tierras dedicadas a cosechar para biocombustibles no lo hacen para alimentos, y esto significa una menor oferta, pero la demanda es siempre creciente. Y por tanto, los precios crecen igualmente.

Visto en Expansión.