NASA | Fotografía de Curiosity

Como muchos ya sabrán los rovers de la NASA, Opportunity y Liberty, realizaron muchas pruebas en su estancia en Marte, siendo que uno ya está fuera de servicio y el otro aferrándose a librar un invierno marciano más; pero como la exploración del planeta rojo es muy importante ya se ha enviado un rover que supera las capacidades de los dos anteriores, que es el Curiosity.

El Curiosity es el eje central de la misión Mars Science Laboratory de la NASA y llegará al planeta rojo en agosto; pero mientras tanto el personal que se encargará de manejar el rover se encuentra ya practicando en el desierto de Mojave, California, pues es un lugar cuyas características se asemejan a la superficie marciana.

Curiosity | Fotografía de The Atlantic

Como parte de las pruebas que enfrentarán los operadores está atravesar varias pistas de arena y poner a prueba los elementos del sistema de movilidad, lo que implica que deberán considerar la variación de peso existente, pues la menor gravedad de Marte significa que las cosas pesen menos que en la Tierra.

Cuestiones como pruebas en ambos lados de las dunas, a favor y en contra del viento, servirán al equipo del rover para entender de mejor forma el ambiente y tomar decisiones más acertadas en la conducción del Curiosity, el cual afrontará duras pruebas en el camino que ha de recorrer en Marte.

Vía: Intereconomía

La última información del cohete espacial de la empresa privada SpaceX, que tiene como primer objetivo viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su siglas en inglés), era que había retrasado su viaje indefinidamente debido a algunas situaciones técnicas. Afortunadamente ya hay nueva fecha para el despegue.

Será este 19 de mayo a las 4:55 pm, hora local en Cabo Cañaveral, Florida, cuando esta nave parta en su vuelo de prueba a la ISS, evento que será transmitido por la NASA desde las 3:30 am. La agencia ha informado que si las condiciones ambientales no son idóneas el despegue se pospondrá para el 22 de mayo.

El cohete que será lanzado lleva acoplado la Cápsula Dragon, la cual realizará una serie de pruebas antes de acoplarse con la ISS, aunque en caso de que la cápsula presenté fallas o no supere las pruebas el acoplamiento será cancelado. Dichas pruebas incluyen el vuelo de la cápsula a 1.5 kilómetros de distancia de la estación, para probar sensores y otros aspectos.

Si este vuelo tiene éxito marcará un hito en la historia aeroespacial, pues sería la primera nave privada que viaja al espacio, por lo que más de uno estamos cruzando los dedos esperando que todo salga según lo planeado.

Vía: PC Mag

El transbordador espacial Endeavour se retira definitivamente; después de 25 misiones a lo largo de 29 años de servicio ha sido apagado por última vez esta legendaria nave, con lo que el espacio se ha alejado un poco más, pues aunque en la actualidad existen dos naciones capaces de poner hombres a órbita por sus propios medios no parece que el panorama vaya a mejorar mucho en los próximos años.

Al día de hoy solo Rusia y China tienen la capacidad para colocar hombres en el espacio, pues con la jubilación de los transbodadores Estados Unidos se ha quedado fuera de esta exclusiva lista, y dentro de sus planes no está construir una nave para volver a hacerlo en el corto plazo, pues han comenzado a apostar por los desarrollos de empresas privadas.

Apenas el pasado viernes los técnicos de la NASA desconectaron definitivamente al Endeavour, que fue la nave que transportó a los astronautas de la primera misión de reparación del Telecopio Espacial Hubble. A estás alturas de la historia de la humanidad no hay que dudar que en algún momento viajaremos a Marte, aunque en ciertas ocasiones el objetivo se alejará un poco, como sucede en estas épocas.

El Endeavour realizó hace poco su último vuelo a hacia Los Ángeles, ciudad que lo albergará de aquí en adelante, viajó a bordo de uno de los Boeing 747 modificados para llevar en sus espaldas a los shuttles, los cuales también han sido jubilados en vista de que se han quedado sin trabajo.

Vía: Microsiervos

Si eres un fan de la ciencia-ficción ya sabrás que es la USS Enterprise, si no lo eres te digo rápidamente que es la nave insignia de la Flota Estelar de la Federación Unida de Planetas, esto dentro del universo de Star Trek, el cual maneja en su cronología que dicha nave será construida en el año 2245, aunque en la vida real esto podría realizarse de aquí a 20 años.

Pues si, como has leído, recientemente se acaba de dar a conocer un proyecto muy ambicioso para construir la USS Enterprise con la tecnología existente y aquella que surja en las dos próximas décadas. El responsable de la publicación ha sido un ingeniero que se hace llamar BTE Dan y que tiene 30 años de experiencia trabajando en una gran empresa, probablemente dedicada a la aeronaútica, y digo probablemente porque no se conocen más detalles de este ingeniero.

En la página Build The Enterprise puedes revisar que no se lo están tomando como una broma, pues se pueden observar diseños, financiación, cronograma de actividades del proyecto (con una estimación de 11 años para la construcción), videos con simulaciones y más. Observar el nivel de detalle de algunos de los diseños hace pensar que se los están tomando bastante enserio.

Para mover una nave de este tamaño el desconocido ingeniero ha planeado utilizar un motor de propulsión iónica alimentado por un reactor nuclear de 1.5 gigawatts de potencia, además de contar con otros tres reactores nucleares para abastecer los requerimientos energéticos de la nave, la cual sería una especie de estación espacial pues podría albergar a otras naves y a cerca de un millón de tripulantes.

De hacerse realidad este sueño podríamos viajar a la Luna en solo tres días y llegar a Marte en 90 días, lo que abriría por primera a la humanidad la posibilidad de una colonización espacial. Así que habrá que seguirle la pista a este proyecto para ver que ocurre en los próximos años con él.

Vía: Universe Today

Cuando escuchamos hablar sobre la NASA más de uno imaginamos tecnología de punta e investigaciones de vanguardia que se desarrollan con la finalidad de seguir explorando el espacio, pero esta agencia tiene secretos referentes a tecnología que a muchos nos sorprenderían, y no por ser sumamente avanzada, sino todo lo contrario.

La NASA dispone de un centro de control desde donde dirige todas sus naves y misiones, pues por increíble que parezca este ordenador central funciona con solo 0.005 por ciento de la capacidad de un Xbox 360 actual, esto porque tiene la potencia de un IBM 5150, fabricado allá por la década de 1980, que tiene solo un megabyte de memoria RAM y se puede conseguir por unos cuantos dólares en mercados de piezas usadas.

El ordenador central que gestiona la lanzadera espacial recibe el nombre de General Purpose Computer (GPC) y hasta el año de 1991 trabajó con 500 kilobytes de RAM, siendo en ese año actualizado para duplicar su capacidad, que aún así sigue siendo una cifra irrisoria para los estándares de hoy día, donde cualquier teléfono celular supera sin problemas esa cifra.

Dicho ordenador controla la secuencia de lanzamiento, el apagado o encendido de los propulsores y varias cosas más, pero, ¿por qué la NASA no lo ha actualizado por uno de mayor potencia? Son tres motivos principales para que la agencia no tenga considerado actualizar su tecnología en ese sentido: no es necesario, nunca ha fallado y sería muy costoso.

No es necesario un ordenador más potente porque el sistema de control de la lanzadera espacial no dispone de un motor gráfico potente ni de interfaces visuales como estamos acostumbrados en las computadoras modernas, pues el sistema se basa en comandos, tal y como funcionaba el MS-DOS, un sistema operativo que aún varios recordareis.

El que nunca haya fallado representa el mejor aliciente para no actualizarlo, pues su fiabilidad está comprobada. Y además, cambiarlo sería sumamente costoso porque toda la tecnología que la NASA maneja está adaptada para este ordenador, con lo cual al cambiarlo por un motor de procesamiento moderno todos los sistemas tendrían que reconfigurarse, y posteriormente realizar muchas pruebas para probar la fiabilidad de cada componente, sistema, nave, etc.

Así es como una de las agencias más innovadoras tecnológicamente hablando basa sus operaciones en tecnología del siglo pasado. Supongo que en algún momento tendrán que actualizarse, pero por lo visto no será en el corto plazo.

Vía: Más Pomada

Kinect fue concebido originalmente como un periférico para videojuegos con el cual el usuario tuviese una nueva experiencia de juego, pero desde su lanzamiento se ha posicionado como uno de los dispositivos tecnológicos más versátiles con utilidad en gran variedad de ámbitos de la ciencia y la tecnología.

Este dispositivo ha comenzado a ser visto por el Departamento de Defensa de Estados Unidos como una posible solución para ayudar a los pilotos a volar sus helicópteros. De inicio es difícil imaginar que un soldado manipule todos los complejos sistemas de un helicóptero con tan solo los movimientos de su cuerpo.

La idea por tal motivo es introducir Kinect como una herramienta más con la cual agilizar determinadas acciones, como podría ser abrir una puerta con un simple gesto de la mano o desplegar una arma específica, en cualquier caso lo que se busca es ofrecer un menor tiempo de respuesta ante situaciones concretas.

Pero, ¿te has preguntado por qué utilizar Kinect? La respuesta tiene que ver con los costos, porque desarrollar un sistema de reconocimiento de movimientos desde cero es una labor compleja y que requiere una gran inversión, por lo cual es mejor aprovechar un producto que ya está en el mercado, que ha mostrado su eficacia y que además es sumamente económico.

Claro que para que el dispositivo se empiece a instalar en las aeronaves primero tendrá que superar una larga lista de pruebas, las cuales una vez cumplidas de manera satisfactoria nos darían paso a una pregunta por demás interesante: ¿Microsoft desarrollaría un Kinect exclusivo para uso militar? Con esto podríamos estar hablando de una de las pocas veces que una tecnología para entretenimiento pasa a tener importancia militar, ya que en la historia generalmente ha ocurrido lo contrario.

Vía: Live Science

Las sistemas de movilización híbridos y eléctricos han empezado a satisfacer las necesidades de los consumidores en diversos medios de transporte, no solo vehículos automotores, pues ahora podemos ver estos sistemas aplicados a navíos u aeronaves.

En lo que respecta a estos últimos recientemente me entero de la Pipistrel Panthera, una avioneta para cuatro pasajeros que presenta la posibilidad de utilizar motorizaciones híbridas y eléctricas, la cual está homologada como aeronave recreativa con peso inferior a 5,760 kilogramos.

Para la construcción de esta aeronave se han utilizado materiales como fibra de carbono, Kevlar, fibra de vidrio y titanio; pero más allá de su estructura y materiales, lo interesante de este desarrollo es que dispone de tres variantes de propulsión, la de motor de combustión interna, una a gasolina y electricidad, y otra con pura electricidad.

Es gracias a la disminución en el peso de las baterías y demás componentes de los sistemas eléctricos que poco a poco la industria aeronaútica está adoptando este tipo de sistemas alternativos a los motores de combustión interna, algo que en un futuro próximo seguramente seguiremos observando.

Ojalá que esta avioneta siga su desarrollo y conozcamos más de ella en un futuro próximo, pues representa el inicio de una tendencia por demás interesante.

Vía: Beautiful Life

En días recientes se estrelló un Boeing 747 en tierras mexicanas, específicamente en el desierto de Baja California, lo cual afortunadamente no tuvo nada que ver con un accidente aéreo, sino que se trató de un experimento científico mediante el cual se pretende determinar que ocurre durante un aterrizaje forzoso.

El objetivo de este accidente planeado fue determinar la resistencia de la cabina y el fuselaje, así como analizar que oportunidades de supervivencia tienen los pasajeros y la tripulación en caso de un siniestro semejante, de manera que con esta información será posible mejorar las medidas de rescate de estos, así como de la caja negra del avión.

Este experimento, que fue grabado para tres televisoras diferentes: Discovery Channel, Channel 4 del Reino Unido y Prosiben de Alemania, consistió en colocar muñecos con sensores distribuidos entre los 170 asientos, para así poder detectar que nivel de daño puede sufrir un humano en las distintas zonas del avión.

Si bien la nave iba pilotada por un humano, este fue expulsado antes del impacto, y los últimos minutos se controló al avión mediante control remoto desde otro avión cercano. Será hasta finales de año que el documental de este suceso sea expuesto públicamente, lo que seguro nos mostrará datos muy interesantes, además de imágenes, tanto del interior como del exterior de la aeronave al momento del impacto.

Vía: El Informador

El uso de vehículos aéreos nos tripulados ha crecido considerablemente en lo últimos años porque constituyen una excelente manera de evaluar zonas desde el aire sin la necesidad de exponer a pilotos a peligros tales como condiciones ambientales adversas, fallas de navegación e inclusive, fuego enemigo.

También debo decir que los vehículos aéreos no tripulados está comenzando a ser una herramienta muy utilizada en actividades de respuesta en desastres naturales tales como incendios forestales y terremotos, ambientes donde pronto se constituirán como herramientas indispensables que brindarán información con la cual será más rápido tomar decisiones y estas serán más acertadas.

Los trabajos de investigación actuales se están centrando en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados de menor tamaño, y la idea de muchos es asemejarlos a las aves e insectos, de manera que puedan pasar desapercibidos y su maniobrabilidad sea mucho mayor.

En este sentido en la Universidad de Illinois se encuentran trabajando en su propia ave robótica, la cual recientemente acaba de realizar una proeza que hasta ahora ningún desarrollo parecido había logrado: es capaz de aterrizar posándose sobre la mano de uno de los miembros del equipo, lo que hace recordar el arte de la cetrería, practicado por siglos en diversas regiones del mundo.

Este desarrollo ha sido llevado a cabo en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Escuela de Ingeniería de la mencionada universidad, y el equipo ha sido dirigido por el profesor Soon-Jo Chung. La base para que el ave robótica realice semejante acción es que puede modificar su capacidad de aleteo, con lo cual se puede modificar a la vez la trayectoria de vuelo, y mediante un sistema de control se le puede indicar que aterrice en un lugar específico.

El hecho de que modifique su trayectoria al modificar su aleteo implica que no se requieran de más sistemas para ello, por lo cual se evita el uso de sistemas adicionales, lo que permite ahorrar energía y simplificar el diseño. Este trabajo ha sido financiado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Vía: Enginnering at Illinois

Asteroides | Fotografía de Ciencia Kanija

A estas alturas ya no es de extrañar que los famosos de la ciencia y la tecnología comiencen a incursionar la exploración espacial, y es que con la salida de los transbordadores ha quedado un hueco inmenso que las empresas privadas quieren llenar, pues saben que hay mucho dinero en juego y que la exploración espacial es inminentemente el futuro de la humanidad.

Con esto en mente nos llega la información de que el cineasta James Cameron y los fundadores de Google, Larry Page y Eric Schmidt, así como Ross Perot Jr, se han unido para embarcarse en un proyecto muy ambicioso que pretende extraer agua y minerales de los asteroides cercanos a la Tierra.

Asteroide | Fotografía de XTEC

Esta actividad es conocida como minería de asteroides y de llevarse a cabo supondrá un gran avance para la exploración espacial y los viajes tripulados a la Luna y Marte. La empresa Planetary Resources ha sido creada por estos grandes con tal finalidad, y avisan que en 18 meses comenzarán con la selección de los asteroides ricos en minerales.

Se estima que tan solo unos 100 a 150 asteroides de los 8,900 que pasan cerca de nuestro planeta son aptos para la extracción de recursos tales como platino, iridio, osmio, paladio, rodio y ruternio, elementos que se encuentran en muy bajas cantidades en el planeta. Así mismo se planea extraer agua que podría utilizarse posteriormente para cultivar plantas en el espacio, crear oxígeno, hidratar a los astronautas y más.

Vía: The Verge