El ancho de vía de una vía férrea se define como la distancia entre las caras internas de ambos rieles. Dicha distancia se mide 14 milímetros por debajo del ancho de rodadura. Curiosamente existen 10 anchos de vía estándar a nivel mundial: 500, 600, 750, 762, 914,1000, 1067, 1372, 1435, 1520, 1524, 1600, 1668, 1674 y 1676 milímetros. ¿Por qué tal variedad?

El primer ancho de vía del mundo fue de 1422 mm, elegido por George Stephenson para la primera línea de ferrocarril del mundo, entre Stockton y Darlington. La razón fue que esta era la separación entre las ruedas de los vagones en la primera mina que había trabajado, cuando los vagones era tirados por personas y animales.

Para 1846 la variedad de anchos de vía en Reino Unido era tal que el Parlamento Británico tuvo que poner orden, dictando el ancho de vía oficial en 1435 mm. En 1887 en la Conferencia de Berna se aceptó como ancho internacional. Este ancho de vía es conocido como ancho Stephenson y es utilizado en el 60 por ciento de vías férreas del mundo.

Además de estas cuestiones históricas los diversos anchos de vía obedecen a cuestiones militares. Cuando el mundo estaba en la época de las guerras mundiales presentar un ancho de vía distinto permitiría que las naciones enemigas no tuvieran paso fácil por el territorio. En caso de una invasión el enemigo no podía valerse de sus propios trenes para movilizar sus tropas, pues estos no podrían circular con un ancho de vía distinto.

Otro factor que ha modificado los anchos de vía a lo largo de la historia es el factor orográfico. En zonas montañosas donde los trenes tenían que dar vueltas muy cerradas los anchos de vía estrechos permitían mayor maniobrabilidad de los trenes, que además tenían que ser más ligeros. En países con planicies los anchos de vía más anchos y las locomotoras más pesadas y grandes les convenían más.

Además de las razones históricas y militares, los anchos de vía también han sido influenciados por factores económicos. En algunos casos, los países han optado por anchos de vía más estrechos como una forma de reducir costos de construcción y mantenimiento de las vías. Por ejemplo, el ancho de vía de 1067 mm, también conocido como ancho de vía indio, fue adoptado por el Imperio Británico en la India como una forma de construir una red ferroviaria más económica en comparación con el ancho estándar de 1435 mm. Esta decisión tuvo un impacto duradero en la India, ya que el ancho de vía indio se convirtió en el estándar para el país y aún se utiliza en la mayoría de las líneas ferroviarias indias hoy en día.

Los anchos de vía también han evolucionado debido a las mejoras en la tecnología ferroviaria. Con el tiempo, se han desarrollado nuevos materiales y diseños de vías y trenes que permiten un transporte más eficiente y seguro. Por ejemplo, el ancho de vía de alta velocidad de 1435 mm se ha vuelto cada vez más popular en todo el mundo debido a su capacidad para transportar pasajeros y carga a velocidades más altas y con mayor comodidad en comparación con los anchos de vía más estrechos. En Europa, por ejemplo, la mayoría de las líneas de alta velocidad utilizan el ancho de vía estándar, mientras que en Asia, donde las distancias son más largas, se utilizan anchos de vía aún más anchos para permitir velocidades más altas.

Finalmente, los anchos de vía también han sido influenciados por las políticas nacionales y regionales. En algunos casos, los países han optado por adoptar un ancho de vía estándar para facilitar la interoperabilidad y el comercio transfronterizo. En otras situaciones, los países han optado por desarrollar sus propios anchos de vía como una forma de promover la industria nacional y la autonomía tecnológica. Por ejemplo, en Rusia se utiliza el ancho de vía de 1520 mm, también conocido como ancho de vía ruso, que es más ancho que el estándar internacional de 1435 mm. Esta decisión se tomó en el siglo XIX como una forma de evitar que las locomotoras de Europa Occidental ingresaran fácilmente al territorio ruso. En la actualidad, el ancho de vía ruso se utiliza en la mayoría de las líneas ferroviarias de Rusia y de los países de la antigua Unión Soviética.